제트엔진 코팅업계가 희토류 대신 50년 전 소재로 눈을 돌린다

제트엔진 중 가장 뜨거운 부위를 감싸는 코팅이 있어. 이 코팅이 못 버티면 엔진 자체가 못 돌아가. 그런데 이 코팅에 들어가는 핵심 원소 상당수가 중국이 사실상 독점하는 희토류야.

희토류 공급 부족이 항공우주 부품업체들을 한때 구식으로 여겨졌던 수십 년 전 터빈 코팅 배합으로 다시 돌려세웠어.¹ 미중 갈등이 세계 최대 핵심광물 생산국인 중국발 공급을 흔들면서다.

중국은 이트륨, 인화인듐, 텅스텐 같은 핵심광물에서 사실상 독점적 지위를 갖고 있어.¹ 이 소재들은 제트엔진 코팅뿐 아니라 터빈 부품, 반도체 칩까지 항공우주·방위산업 전반에 쓰여.

캐나다국립연구위원회(NRC)는 제트엔진 가장 뜨거운 부위에 쓰이는 열차단 코팅의 대안을 찾는 업계 관심이 이 희토류 부족에서 비롯됐다고 밝혔어. NRC와 여러 업계 파트너는 1970~1980년대까지 거슬러 올라가는 이산화지르코늄 등 비희토류 세라믹 산화물이 현대 희토류 기반 코팅과 견줄 만한지 평가하고 있어.

“50년이 지난 지금, 더 나은 장비와 공학 기술로 그 소재들을 개선할 수 있을 것 같다.” NRC 수석연구원 Rogerio Lima의 말이야.¹

유럽 열차단 코팅업체 Oerlikon Metco는 한발 더 나갔어. 이미 일부 희토류 미포함 제품을 판매 중이고, 마그네슘·칼슘 산화물 기반의 지르코니아계 열차단 코팅을 추가로 개발하고 있어.¹ 오늘날 희토류가 들어간 소재보다 앞선 시절의 배합으로 돌아가는 셈이지.

다만 이게 당장 중국 의존을 끊는다는 뜻은 아니야. 전문가들은 코팅 제조사들이 현대 희토류 기반 소재를 대체하거나 미국 내 충분한 희토류 공급을 확보하기까지 아직 수년이 걸릴 거라고 봐. 전 백악관 국가안보회의 관료였던 Geoffrey Gertz는 “낙관적인 시나리오에서도 중국에 대한 의존을 끊기까지 개월이 아니라 수년이 걸리고, 그동안 중국은 미국과의 무역협상에서 상당한 레버리지를 계속 가질 것”이라고 말했어.¹

50년 전 소재로 돌아가는 건 대안을 찾으려는 몸짓이지, 지금 당장 중국의 손을 놓는다는 얘기는 아닌 거야.

각주

1. Reuters(Kitco 게재), 「Aerospace suppliers test rare-earth alternatives to ease reliance on China」(2026-09-21) 원문 ↩︎ ↩︎² ↩︎³ ↩︎⁴ ↩︎⁵